鷄口牛後(계구우후)

鷄口牛後(계구우후)

닭 계, 입 구, 소 우, 뒤 후

 

계구우후(鷄口牛後)는 소의 꼬리보다는 닭의 부리가 되라는 뜻으로, 큰 단체의 꼴찌보다는 작은 단체의 우두머리가 되는 편이 낫다는 말이다.

전국시대 중엽, 낙양(洛陽)에 소진(蘇秦)이란 사람은 당시 최강국인 진(秦)나라에 위기감을 느끼고 있는 한(韓)나라의 선혜왕(宣惠王)에게 말했다. “한나라는 지형이 견고한데다 군사도 강한 것으로 알려져 있습니다. 그런데도 싸우지 않고 진나라를 섬기려 한다면 천하의 웃음거리가 될 것입니다. 진나라는 한나라의 땅을 야금야금 빼앗아갈 것입니다. 그러니 전하, 위(魏), 조(趙), 연(燕), 제(齊), 초(楚)나라와 손을 잡아 진나라를 막고 국토를 보존하시오소서. ‘닭의 부리가 될지언정 쇠꼬리는 되지 말라’는 옛말도 있지 않습니까.” 이 말을 들은 선혜왕은 찬성하였고, 소진은 여섯 나라의 재상을 겸임하는 대정치가가 되었다.

[출전] 『사기(史記)』 〈소진전(蘇秦傳)〉